Hrvatski rukometaši nisu se uspjeli plasirati u polufinale Europskog prvenstva kojemu su domaćini, oni su u posljednjoj utakmici skupine I u zagrebačkoj Areni pred 15.000 gledatelja izgubili od Francuza sa 27:30 (13:19).
Nakon što je Norveška u utakmici koja je predhodila dvoboju Hrvatske i Francuske svladala Švedsku sa 28:25, bilo je jasno kako je Hrvatskoj za plasman u polufinale dovoljan i neodlučeni ishod protiv aktualnog svjetskog prvaka.
No, iako je francuski izbornik Didier Dinart većim dijelom prvog poluvremena odmarao svoje glavne igrače Nikolu Karabatića i Luca Abaloa, nade u pozitivan rezultat istopile su se već u prvih 30 minuta.
Kobne po hrvatske ambicije bile su tehničke pogreške u napadu i to u situacijama kada s druge strane nije bilo vratara. Hrvatska je u prvom poluvremenu izgubila čak osam lopti, a barem pet takvih situacija Francuska je kaznila pogotkom u praznu mrežu. Usto su Francuzi jednako toliko puta nakon primljenog pogotka odigrali “brzi centar” u za manje od pet sekundi uzvratili svojim golom.
Hrvatska je bila u prednosti od najviše jednog gola samo u nekoliko navrata u prvih 10-ak minuta, posljednji put 7:6. Nažalost, tada su se zaredale pogreške koje su omogućile Francuzima odvajanje na čak šest razlike do kraja prvog poluvremena.
Za razliku od utakmice protiv Norveške prije četiri dana kada je na hrvatskim vratima briljirao Ivan Stevanović, u srijedu protiv Francuske izostao je njegov učinak. U prvih 30 minuta uspio je zaustaviti samo jednu loptu, pa ga je pred kraj poluvremena zamijenio Mirko Alilović.
I upravo je Alilović sa svojih nekoliko odličnih reakcija sredinom nastavka omogućio Hrvatskoj približavanje sa zaostatka 18:24 u 41. minuti na 25:26 u 53. minuti. Alilovićeve obrane omogućile su brze protunapade koje je sigurno realizirao Štrlek. Golom Cindrića Hrvatska se približila na samo jedan gol zaostatka, no uslijedio je francuski odgovor preko Lagardea i Luke Karabatića za 25:28.
Hrvatska je posljednju realnu priliku propustila kada nije realizirala dugi napad u 57. minuti kod rezultata 26:28. Na kraju tog napada je Marko Kopljar morao pucati pod prijetnjom pasivnog napada, no njegov šut zaustavio je Gerard. Sljedeći francuski napad iskoristio je Luka Karabatić i doveo Hrvatsku u izgubljenu poziciju.
Manuel Štrlek je sa šest golova bio najefikasniji u sastavu Hrvatske, po pet su dodali Ivan Čupić i Marko Mamić, dok su Francusku predvodili Nedim Remili sa šest i Kentin Mahe s pet pogodaka.
Francuska je tako s maksimalnih 10 bodova osvojila prvo mjesto u skupini te će u polufinalu u petak igrati protiv drugoplasirane reprezentacije iz skupine II Španjolske, dok će u drugom polufinalu igrati Danska i Švedska.
Hrvatska će u petak od 16 sati igrati za peto mjesto protiv Češke.
